Comment fonctionne exactement la chaleur infrarouge ?

Tout ce qui est plus chaud que le zéro absolu émet un rayonnement. Votre corps le fait, un radiateur le fait et le soleil le fait. Ce rayonnement est électromagnétique, comme la lumière visible et les ondes radio, et la seule vraie différence entre ces types de rayonnement est la longueur d'onde. La lumière visible va d'environ 380 à 780 nanomètres, du violet d'un côté au rouge profond de l'autre. Tout ce qui est juste un peu plus long que le rouge s'appelle infrarouge, ce qui signifie littéralement en dessous du rouge.

L'infrarouge n'est donc pas une forme d'énergie à part, et encore moins une force mystérieuse. C'est le même phénomène que la lumière, avec des ondes trop longues pour être captées par vos yeux. Votre peau, elle, les capte. L'énergie y est convertie en chaleur, et c'est exactement ce que vous ressentez près d'un poêle à bois ou en marchant au soleil par une journée froide.

La longueur d'onde détermine la façon dont la matière réagit au rayonnement. L'eau absorbe particulièrement bien les grandes longueurs d'onde, et votre peau est en grande partie composée d'eau. C'est pourquoi l'infrarouge lointain est presque entièrement absorbé dans la couche externe de la peau. Les ondes plus courtes, comme le proche infrarouge, sont moins absorbées par l'eau et vont donc un peu plus loin avant de céder leur énergie.

C'est le cœur de tout ce sujet. Chaque différence entre une couverture sauna, une lampe infrarouge et un panneau de lumière rouge se ramène à deux questions : quelles longueurs d'onde émet l'appareil, et que fait votre tissu de ce rayonnement. Le reste n'est que de l'emballage.

Au niveau international, l'infrarouge est divisé en trois bandes. Cette classification vient des normes sur la lumière et le rayonnement et utilise les lettres A, B et C. Dans les textes produits, on rencontre plus souvent les abréviations anglaises : NIR pour near infrared et FIR pour far infrared. Elles signifient la même chose que proche infrarouge et infrarouge lointain.

La longueur d'onde émise par une surface chaude dépend de sa température. Plus elle est chaude, plus l'onde est courte. Un filament de plus de deux mille degrés culmine vers 1200 nanomètres et se situe donc dans le proche infrarouge. C'est pourquoi une lampe chauffante rougeoie visiblement en orange : elle est si proche de la zone visible qu'il reste de la lumière.

La surface chauffante d'une couverture sauna ne devient que de quelques degrés plus chaude que le réglage choisi. À une telle température, le pic se situe autour de 8000 à 9000 nanomètres, en plein infrarouge lointain. Ce n'est ni un choix de conception ni un secret de marque, mais de la physique simple. Toute source de chaleur qui fonctionne à température de sauna émet automatiquement de l'infrarouge lointain.

La chaleur se transmet de trois façons, et il est utile de bien les distinguer.

• Conduction : la chaleur passe par contact direct, comme une bouillotte contre votre dos ou la couche intérieure d'une couverture contre votre bras.
• Convection : l'air ou l'eau en mouvement emporte la chaleur, comme un radiateur qui réchauffe l'air de la pièce ou l'air brûlant d'un sauna traditionnel.
• Rayonnement : l'énergie traverse l'espace sous forme d'ondes, sans rien entre les deux. C'est ainsi que le soleil réchauffe votre visage alors que l'air extérieur reste froid.

Un sauna traditionnel repose surtout sur la convection. Le poêle chauffe l'air, et cet air brûlant touche votre peau et vos voies respiratoires. Une couverture infrarouge repose surtout sur le rayonnement, complété par la conduction là où la matière vous touche. Cette seule différence explique presque tout ce que les gens trouvent différent dans la sensation.

Comme l'air que vous respirez n'a pas besoin d'être extrêmement chaud avec l'infrarouge, beaucoup de gens le trouvent moins étouffant qu'un sauna traditionnel. Votre peau se réchauffe, mais vos voies respiratoires reçoivent un air plus frais. Cela explique aussi pourquoi une cabine infrarouge à 50 °C paraît à certains aussi intense qu'un sauna à 80 °C. Le thermomètre mesure l'air, pas le rayonnement qui atteint votre peau.

Avec une couverture, un autre facteur entre en jeu. Dès que vous êtes allongé dedans, vous enfermez une fine couche d'air entre vous et la matière. Cette couche se réchauffe aussi et ne peut pas s'échapper. Une couverture n'est donc pas un émetteur purement rayonnant, mais une combinaison de rayonnement, de conduction et d'un petit espace chaud fermé. C'est justement cette combinaison qui vous fait transpirer assez vite, même si la température est réglée plus bas que dans un sauna.

Une conséquence à laquelle peu de gens s'attendent : la température réglée de deux appareils dit peu de choses sur la chaleur ressentie. Une cabine avec beaucoup de distance entre vous et les panneaux apporte, au même réglage, moins de rayonnement sur votre peau qu'une couverture qui est en contact avec vous partout. Le rayonnement diminue en effet rapidement avec la distance. Ce que cela donne en pratique, vous le lirez dans couverture sauna infrarouge et sauna traditionnel comparés.

C'est le sujet où l'on exagère le plus. On lit régulièrement en ligne que l'infrarouge pénètre de quatre à six centimètres dans le corps. Ce chiffre est recopié depuis des années sans aucune mesure à l'appui et il ne tient pas.

Voici ce qui se passe réellement. L'infrarouge lointain est presque entièrement absorbé dans les premiers dixièmes de millimètre de votre peau. C'est l'épiderme et le début de la couche située en dessous. Le proche infrarouge va plus loin, mais là aussi on parle de quelques millimètres avant que la majeure partie de l'énergie soit absorbée. Aucune longueur d'onde de cette zone ne parcourt plusieurs centimètres dans les tissus sans perdre en route presque toute son énergie.

Que le rayonnement ne pénètre pas profondément ne signifie pas que seule votre peau se réchauffe. Dès que votre peau se réchauffe, deux choses se produisent en même temps. La chaleur se transmet lentement aux tissus situés en dessous, et les vaisseaux sanguins de la peau se dilatent, si bien que davantage de sang y circule. Ce sang emporte la chaleur et la répartit dans votre corps. Au bout d'un quart d'heure, votre température centrale est donc légèrement plus élevée, alors que le rayonnement n'a jamais dépassé la couche supérieure de votre peau.

Autrement dit : c'est votre corps qui assure le transport, pas le rayonnement. C'est une histoire moins spectaculaire qu'une chaleur qui pénètre de six centimètres, mais c'est celle qui est exacte. Pour votre ressenti, cela ne change d'ailleurs presque rien, car la chaleur que vous sentez est la même.

La puissance en watts est le chiffre le plus souvent mis en avant dans les publicités et celui qui dit le moins sans contexte. Le watt est une puissance : la quantité d'énergie qu'un appareil convertit par seconde. Que ce soit beaucoup ou peu dépend entièrement de la surface sur laquelle cette puissance est répartie et de la qualité avec laquelle la chaleur est retenue. Trois cents watts sur un petit coussin, c'est intense. Trois cents watts sur une couverture de près de deux mètres, ça ne l'est pas.

Une couverture qui perd sa chaleur dans la pièce doit sans cesse relancer le chauffage pour garder son réglage. Cela consomme de la puissance et provoque en plus des variations : l'élément s'allume, chauffe, s'éteint, refroidit, se rallume. Vous le sentez comme des vagues de chaleur au lieu d'un réglage régulier. Une couverture avec une couche d'isolation plus épaisse a beaucoup moins besoin de relancer le chauffage, reste plus stable et paraît donc plus calme, même si le chiffre sur la boîte est plus bas.

Il en va de même pour la disposition des circuits chauffants. S'ils sont très espacés, vous obtenez des bandes nettement plus chaudes que le reste. Les zones froides sont la plainte la plus fréquente avec les modèles bon marché et n'ont rien à voir avec le nombre de watts. Comparer sur la puissance revient donc souvent à comparer le mauvais chiffre.

Un dernier mot sur la température. Le réglage choisi correspond à ce que mesure le capteur, et ce capteur se trouve sur presque tous les modèles au niveau de la surface chauffante. Votre peau n'atteint jamais ce chiffre. Deux couvertures au même réglage peuvent donc donner une sensation nettement différente.

La lumière rouge et l'infrarouge sont souvent cités ensemble, et pourtant ce sont deux choses différentes. La lumière rouge est visible et se situe à la limite de ce que vos yeux peuvent percevoir, vers 630 à 660 nanomètres. L'infrarouge commence juste après et il est invisible. Un panneau de lumière rouge fonctionne avec des LED réglées sur quelques longueurs d'onde précises. Une couverture sauna fonctionne avec une surface chauffante qui émet une large bande d'ondes longues.

La différence pratique est grande. Avec la lumière rouge, c'est la lumière qui compte et l'appareil reste relativement frais ; vous vous installez devant, peau nue, et ne sentez que peu de chaleur. Avec la chaleur infrarouge, c'est justement la chaleur qui compte et il n'y a rien à voir. Ils sont prévus pour des moments différents et ne se remplacent pas.

La confusion vient surtout du fait que les deux types d'appareils sont vendus sous l'étiquette infrarouge. Techniquement, c'est à moitié vrai : les LED infrarouges d'un panneau se situent dans la bande IR-A, alors qu'une couverture fonctionne dans la bande IR-C. Ils partagent un mot, mais guère plus.

Pour savoir d'où viennent exactement ces nanomètres, l'article sur les longueurs d'onde de la lumière rouge et de l'infrarouge approfondit le sujet. Pour une vue d'ensemble de la luminothérapie rouge, consultez la base de connaissances sur la luminothérapie rouge.

Maintenant que vous savez ce que signifient les chiffres, vous pouvez évaluer une fiche produit beaucoup plus vite. L'ordre suivant fonctionne bien en pratique et ne prend que quelques minutes.

La physique de l'infrarouge n'est finalement pas compliquée. Une surface chaude rayonne, vous captez ce rayonnement et votre corps réagit comme il le fait face à n'importe quelle source de chaleur. Tout ce qu'un fabricant peut influencer se trouve du côté pratique : la répartition de la chaleur, l'isolation, la finesse du réglage et la fiabilité des sécurités.

Pour passer en revue ce côté pratique étape par étape, le guide d'achat des couvertures sauna infrarouge vous aidera. Si vous voulez surtout savoir ce qui se passe dans votre corps pendant une séance, lisez l'effet d'une couverture sauna infrarouge sur votre corps.